La NASA quiere probar un cohete nuclear a partir de 2027. Ahora ha dado un paso importante para hacerlo posible al elegir la empresa que lo desarrollará.
En el programa DRACO, la NASA y DARPA seleccionaron a Lockheed Martin para liderar el diseño, la construcción y las pruebas del innovador cohete de propulsión nuclear. El proyecto impulsará la exploración espacial y acelerará las misiones tripuladas a Marte.
El pasado miércoles, la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio) y DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa) unieron fuerzas para anunciar la elección de Lockheed Martin como empresa líder para el desarrollo de un cohete de demostración con propulsión nuclear. Este proyecto visionario forma parte del programa “Demostración de cohetes para operaciones ágiles cislunares” (DRACO) y tiene como objetivo probar este cohete de propulsión nuclear ya en 2027.
En colaboración con otros socios de la industria espacial comercial, la NASA y DARPA esperan acelerar el avance tecnológico necesario para permitir misiones tripuladas a Marte. Pam Melroy, administradora asociada de la NASA, enfatizó la importancia de esta asociación: “Trabajar con DARPA y empresas de toda la industria espacial comercial nos permitirá acelerar el desarrollo de la tecnología que necesitamos para enviar humanos a Marte. Esta demostración será un paso crucial para lograr nuestros objetivos de transportar tripulaciones al espacio profundo desde la Luna a Marte”.
Propulsión nuclear: el futuro de las misiones tripuladas a Marte
Para la NASA, la propulsión nuclear representa una de las capacidades esenciales a la hora de planificar futuras misiones tripuladas al Planeta Rojo. El uso de un cohete de propulsión nuclear ofrece la promesa de viajes más rápidos, reduciendo la complejidad de la misión y el riesgo para la tripulación. En comparación con los cohetes químicos convencionales, esta tecnología puede ser más del doble de eficiente, lo que significa que requiere sustancialmente menos propulsor y permite transportar más equipos con fines científicos. Además, la propulsión nuclear proporciona una fuente más abundante de energía para los instrumentos y sistemas de comunicación durante el viaje.
Lockheed Martin lidera el camino
Según los términos del acuerdo establecido con DARPA, Lockheed Martin asume la responsabilidad del diseño, integración y prueba de la nave espacial. La empresa será un actor clave para hacer realidad la visión del cohete de propulsión nuclear.
BWX Technologies, con sede en Lynchburg, Virginia, también juega un papel crucial en el proyecto, siendo responsable del diseño y construcción del reactor de fisión nuclear que alimentará el motor del cohete. La Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) de la NASA será responsable de la gestión y ejecución general del motor DRACO de propulsión nuclear.
Invertir en el futuro de la exploración espacial
La NASA demuestra su compromiso invirtiendo hasta 300 millones de dólares en el programa DRACO. Ese presupuesto incluye hasta 250 millones de dólares para los costos de diseño y desarrollo del motor de propulsión nuclear, además de la supervisión técnica y la experiencia proporcionada por la agencia.
La Fuerza Espacial de EE. UU. también desempeñará un papel importante en el programa DRACO, brindando apoyo al lanzamiento de cohetes y al sitio de lanzamiento.
Además de Draco
Paralelamente al programa DRACO, el NASA continúa trabajando con el Departamento de Energía y la industria de EE. UU. en otras iniciativas de tecnología nuclear espacial. Entre ellos destacan Fission Surface Power y un proyecto separado para explorar posibles diseños para futuras naves espaciales térmicas nucleares.
La asociación entre la NASA y DARPA en el programa DRACO representa un hito importante en el progreso de la exploración espacial y ofrece la perspectiva de un futuro apasionante para la humanidad en la exploración del espacio profundo y, eventualmente, llegando a Marte.
