Ya sea que trabaje con archivos de imágenes, música o video, es importante comprender la diferencia entre los diferentes tipos de formatos y cuándo usarlos. El uso de un formato incorrecto podría arruinar la calidad de un archivo o aumentar su tamaño innecesariamente.
Algunos tipos de formatos de archivos multimedia tienen “pérdidas” y otros tipos “sin pérdidas”. Explicaremos qué significan estos términos, las ventajas de cada tipo de formato de archivo y por qué nunca debes convertir formatos con pérdida a formatos sin pérdida.
Compresión explicada
Usamos la compresión para reducir el tamaño de los archivos, lo que les permite descargarse más rápido y ocupar menos espacio de almacenamiento. Por ejemplo, cuando tomas una fotografía, tu cámara captura toda la luz que puede obtener y crea una imagen. Si guarda la imagen en formato RAW, que conserva todos los datos de luz que recibió el sensor de la cámara, la imagen puede tener un tamaño de hasta 25 MB. (Esto depende de la resolución de la imagen; una cámara con más megapíxeles producirá una imagen más grande).
Si simplemente subimos estos archivos a una red social o los colocamos en un sitio web, no queremos que estos archivos de imágenes ocupen tanto espacio. Una galería de fotografías con imágenes RAW podría ocupar cientos de megabytes de espacio. Los fotógrafos profesionales pueden utilizar los formatos RAW para mantener alta la calidad de la imagen durante el proceso de edición, pero no están destinados a la persona promedio.
En cambio, nuestra cámara o teléfono inteligente convierte la imagen en un archivo JPEG. Los archivos JPEG son mucho, mucho más pequeños que las imágenes RAW. Cuando convierte RAW a JPEG, algunos de los datos de la imagen se “desechan”, produciendo un archivo mucho más pequeño. El proceso de conversión utiliza un algoritmo de compresión que funciona bien para las fotos, permitiéndoles verse bastante bien a pesar de la compresión. Es posible que aún vea artefactos de compresión, dependiendo de la configuración de calidad.
Note que los formatos con pérdida generalmente tienen una configuración que controla su nivel de pérdida. Por ejemplo, JPEG tiene una configuración de calidad variable. La baja calidad hace que el archivo de imagen JPEG sea más pequeño, pero la calidad de la imagen es notablemente peor. A continuación se muestra un ejemplo en primer plano de un JPEG con mucha pérdida. Puede ver varios “artefactos de compresión”.
Formatos sin pérdida versus formatos con pérdida
Llamamos a RAW un formato “sin pérdidas” porque conserva todos los datos originales del archivo, mientras que llamamos a JPEG un formato “con pérdidas” porque algunos datos se pierden cuando convertimos una imagen a JPEG. Sin embargo, estos no son los únicos formatos que tienen y no tienen pérdida.
- Imágenes: RAW, BMP y PNG son formatos de imagen sin pérdida. JPEG y WebP son formatos de imágenes con pérdida.
- Audio: WAV es un archivo contenedor que se utiliza a menudo para contener audio sin pérdidas, aunque también es capaz de contener audio con pérdidas. FLAC es un formato de audio sin pérdidas, mientras que MP3 es un formato de audio con pérdidas.
- Video: Son pocos los formatos de vídeo sin pérdidas de uso común para los consumidores, ya que provocarían que los archivos de vídeo ocuparan una gran cantidad de espacio. Los formatos comunes como H.264 y H.265 tienen pérdidas. H.264 y H.265 pueden proporcionar archivos más pequeños con mayor calidad que las generaciones anteriores de códecs de video porque tienen un algoritmo “más inteligente” que es mejor para elegir los datos que se van a descartar.
Algunos de estos formatos sin pérdidas también proporcionan compresión. Por ejemplo, un archivo WAV normalmente contiene audio sin comprimir y ocupa bastante espacio. Un archivo FLAC puede contener el mismo audio sin pérdidas que un archivo WAV, pero utiliza compresión para seguir creando un archivo más pequeño. Los formatos como FLAC no descartan ningún dato: conservan todos los datos y los comprimen de forma inteligente, como lo hacen los archivos ZIP. Sin embargo, siguen siendo significativamente más grandes que los archivos MP3, que desperdician muchos datos.
Relacionado: ¿Cuándo vale realmente la pena la transmisión de audio sin pérdidas?
Una conversión puede tener pérdidas incluso entre formatos sin pérdidas. Para que una conversión realmente no tenga pérdidas, los datos del archivo original deben caber dentro del archivo de destino. Por ejemplo, los archivos FLAC sin pérdidas sólo admiten audio de 24 bits. Si convirtió un archivo WAV que contiene audio PCM de 32 bits a FLAC, el proceso de conversión tendría que descartar algunos datos. El proceso de conversión entre un archivo WAV que contenga audio PCM de 24 bits a FLAC no tendría pérdidas.
En la imagen de abajo, la versión inferior de la foto está comprimida con un algoritmo de compresión con pérdida de mala calidad. El tamaño del archivo será notablemente más pequeño que el de la imagen de arriba.
Imagen de Wikimedia Commons
Por qué nunca debería convertir con pérdida en sin pérdida
Cuando convierte un archivo de un formato sin pérdidas a un formato con pérdidas (por ejemplo, copiando un CD de audio (un formato sin pérdidas) a archivos MP3 (un formato con pérdidas), está desperdiciando algunos de los datos. El archivo MP3 es mucho más pequeño porque se ha perdido gran parte de los datos de audio originales.
Si convierte el archivo MP3 con pérdida en un archivo FLAC sin pérdida, no recuperará ninguno de esos datos. Obtendrías un archivo FLAC mucho más grande que es tan bueno como el archivo MP3 que convertiste. Nunca podrás recuperar los datos perdidos. Piense en ello como tomar una copia perfecta de una fotocopia. Incluso si fuera posible crear una copia perfecta de una fotocopia, terminaría con una fotocopia, que no es tan buena como el documento original.
Esta es también la razón por la que es una mala idea convertir formatos con pérdida a otros formatos con pérdida. Si toma un archivo MP3 (un formato con pérdida) y lo convierte a OGG (otro formato con pérdida), se desperdiciará una mayor cantidad de datos. Piense en esto como tomar una fotocopia de una fotocopia: cada vez que fotocopia una fotocopia, pierde datos y la calidad empeora.
Sin embargo, la conversión de formatos sin pérdida a formatos sin pérdida funciona bien. Por ejemplo, si copia un CD de audio (sin pérdidas) en archivos FLAC (sin pérdidas), obtendrá archivos tan buenos como el CD de audio original. Si luego convierte esos archivos FLAC a archivos MP3 (digamos, para reducirlos para que quepan más en un reproductor MP3), terminará con archivos MP3 que son tan buenos como los archivos MP3 extraídos de un CD de audio directamente.
¿Cuál debería utilizar?
Cuándo debe usar formatos sin pérdida y cuándo debe usar formatos con pérdida depende de para qué los esté usando. Si desea una copia perfecta de su colección de CD de audio, debe copiarlos a archivos sin pérdidas. Si desea escuchar una copia en su reproductor MP3 y el tamaño del archivo es más importante, utilice un formato con pérdida.
Si desea publicar una foto en la web, debe utilizar un formato con pérdida para reducir el tamaño de esa foto. (pero mantenga una copia de seguridad del archivo original sin pérdidas). Si está imprimiendo la foto de manera profesional, probablemente desee utilizar un formato sin pérdidas durante el proceso de edición. (Note que, para las capturas de pantalla, PNG es un formato sin pérdidas que puede crear capturas de pantalla nítidas y de tamaño adecuado a partir de los colores planos que se encuentran en las pantallas de las computadoras. Sin embargo, PNG se vuelve mucho más grande si se usa para fotografías, que contienen colores mucho más mezclados del mundo real).
No podemos cubrir todas las situaciones para las que elegiría un formato de archivo multimedia. Sólo tenga en cuenta las ventajas y desventajas al seleccionar un formato de archivo.
Para obtener más orientación sobre qué tipo de archivo de imagen usar y cuándo, lea ¿Cuál es la diferencia entre JPG, PNG y GIF? O, si tiene curiosidad acerca de todos los formatos de archivos de audio disponibles, lea HTG explica: ¿Cuáles son las diferencias entre todos esos formatos de audio?
Este artículo se inspiró en un intercambio de comentarios en un sitio web. Un comentarista estaba molesto porque un archivo BitTorrent legítimo lleno de música gratuita del festival SXSW estaba en formato MP3 en lugar de formato FLAC. En respuesta, alguien respondió que simplemente podían cambiar el formato de MP3 a FLAC. Si ha leído este artículo, ahora debería comprender por qué esa respuesta fue tan tonta.
